Fu Yu, que trabalha na área de veículos com células de combustível de hidrogênio há mais de 20 anos, recentemente teve um sentimento de "trabalho árduo e vida doce".

“Por um lado, os veículos movidos a células de combustível passarão por um período de demonstração e promoção de quatro anos, e o desenvolvimento industrial entrará em uma ‘janela de oportunidade’. Por outro lado, na minuta da lei de energia divulgada em abril, a energia de hidrogênio foi incluída no sistema energético do nosso país pela primeira vez, enquanto antes disso, a energia de hidrogênio era classificada como ‘substância química perigosa’”, disse ele, entusiasmado, em uma recente entrevista por telefone com um repórter da Agência de Notícias da China.

Nos últimos 20 anos, Fu Yu dedicou-se à pesquisa e desenvolvimento no Instituto de Física Química de Dalian, na Academia Chinesa de Ciências, no Centro Nacional de Pesquisa em Engenharia de Células a Combustível e Tecnologia de Fontes de Hidrogênio, entre outros. Estudou com Yi Baolian, especialista em células a combustível e acadêmico da Academia Chinesa de Engenharia. Posteriormente, juntou-se a uma empresa renomada para trabalhar com equipes na América do Norte, Europa, Japão e Coreia do Sul, "para entender onde estava a lacuna entre nós e o nível de excelência mundial, bem como para conhecer nossas capacidades". No final de 2018, sentiu que era o momento certo para fundar a Ji'an Hydrogen Energy, uma empresa de ciência e tecnologia, em parceria com pessoas que compartilhassem da mesma visão.

Os veículos de novas energias dividem-se principalmente em duas categorias: veículos com bateria de lítio e veículos com célula de combustível de hidrogênio. Os primeiros já se popularizaram em certa medida, mas, na prática, problemas como baixa autonomia, longo tempo de carregamento, pequena capacidade da bateria e pouca adaptabilidade ambiental ainda não foram totalmente resolvidos.

Fu Yu e outros acreditam firmemente que o veículo com célula de combustível de hidrogênio, com a mesma proteção ambiental, pode compensar as deficiências do veículo com bateria de lítio, sendo a "solução definitiva" para a energia automotiva.

“Em geral, um veículo puramente elétrico leva mais de meia hora para carregar, mas um veículo com célula de combustível de hidrogênio leva apenas três ou cinco minutos”, exemplificou. No entanto, a industrialização de veículos com células de combustível de hidrogênio está muito atrasada em relação à de veículos com baterias de lítio, que, por sua vez, são limitados pelas próprias baterias – especificamente, pelas pilhas de células.

“O reator elétrico é o local onde ocorre a reação eletroquímica e é o componente central do sistema de energia da célula de combustível. Sua essência é equivalente ao 'motor', que também pode ser considerado o 'coração' do carro”, disse Fu Yu. Ele explicou que, devido às altas barreiras técnicas, apenas algumas grandes empresas do setor automotivo e equipes empreendedoras de institutos de pesquisa científica relevantes no mundo possuem a capacidade de projeto de engenharia profissional para produtos de reatores elétricos. A cadeia de suprimentos da indústria nacional de células de combustível de hidrogênio é relativamente escassa e o grau de nacionalização é relativamente baixo, especialmente no que diz respeito à placa bipolar, um componente importante, o que representa a “dificuldade” de processamento e o “ponto crítico” da aplicação.

Segundo informações, as tecnologias de placas bipolares de grafite e de metal são as mais utilizadas no mundo. A primeira apresenta forte resistência à corrosão, boa condutividade térmica e condutividade elétrica, tendo dominado o mercado no início da industrialização. No entanto, essa tecnologia também apresenta algumas desvantagens, como baixa estanqueidade ao ar, alto custo de material e tecnologia de processamento complexa. Já a placa bipolar de metal oferece vantagens como leveza, tamanho reduzido, alta resistência, baixo custo e menor complexidade de fabricação, sendo altamente valorizada por montadoras nacionais e internacionais.

Por esse motivo, Fu Yu liderou sua equipe em estudos que duraram muitos anos e, finalmente, lançaram no início de maio a primeira geração de células a combustível com placas bipolares metálicas, desenvolvida de forma independente. O produto adota a tecnologia de revestimento de metal não nobre de quarta geração, ultra resistente à corrosão e condutora, da Changzhou Yimai, parceira estratégica, e a tecnologia de soldagem a laser de fibra de alta precisão da Shenzhen Zhongwei para solucionar o "problema de vida útil" que assola o setor há muitos anos. De acordo com os dados dos testes, a potência de um único reator atinge 70-120 kW, o que representa um nível de excelência no mercado atualmente; a densidade de potência específica é equivalente à da Toyota, uma renomada montadora de automóveis.

O produto em teste foi infectado pelo novo coronavírus em um momento crítico, o que deixou Fu Yu muito ansioso. "Os três testadores inicialmente designados ficaram isolados e só podiam orientar os outros membros da equipe de P&D sobre o funcionamento da bancada de testes por meio de videochamadas diárias. Foi um período difícil", disse ele. Ele acrescentou que o lado positivo é que os resultados dos testes superaram as expectativas e o entusiasmo de todos está muito alto.

Fu Yu revelou que planejam lançar uma versão atualizada do reator este ano, com potência de um único reator superior a 130 quilowatts. Após atingirem a meta de "o melhor reator de energia da China", pretendem impactar o mundo em todos os aspectos, incluindo o aumento da potência de um único reator para mais de 160 quilowatts, a redução ainda maior de custos, a incorporação de tecnologia de ponta e o incentivo à adoção de veículos movidos a células de combustível de hidrogênio no mercado interno.

Segundo dados da Associação da Indústria Automobilística da China, em 2019, a produção e as vendas de veículos movidos a células de combustível na China foram de 2.833 e 2.737 unidades, respectivamente, representando um aumento de 85,5% e 79,2% em relação ao ano anterior. Existem mais de 6.000 veículos movidos a células de combustível de hidrogênio na China, e a meta de “5.000 veículos movidos a células de combustível até 2020”, estabelecida no roteiro tecnológico para veículos de economia de energia e novas energias, foi alcançada.

Atualmente, os veículos com células de combustível de hidrogênio são utilizados principalmente em ônibus, caminhões pesados, veículos especiais e outros segmentos na China. Fu Yu acredita que, devido às altas exigências de logística e transporte em termos de autonomia e capacidade de carga, as desvantagens dos veículos com baterias de lítio serão ainda mais acentuadas, e os veículos com células de combustível de hidrogênio conquistarão essa parcela do mercado. Com o amadurecimento e a expansão gradual dos produtos com células de combustível, sua utilização também deverá crescer consideravelmente em carros de passeio no futuro.

Fu Yu também observou que a versão mais recente do plano de demonstração e promoção de veículos movidos a células de combustível na China deixa claro que a indústria chinesa de veículos movidos a células de combustível deve ser promovida para um desenvolvimento sustentável, saudável, científico e ordenado. Isso o motiva e aumenta a confiança dele e da equipe empresarial.